De nombreuses études ont mis en avant l'impact néfaste des confinements en lien avec l'épidémie de COVID-19 sur la santé mentale et physique : plus d'écrans et d'addictions, baisse d’activité physique, réduction des interactions sociales, augmentation du stress, ennui, frustration, perte de liberté… Autant de causes potentiellement néfastespour notre santé générale puisque confiner la population pendant plusieurs semaines est en effet loin d’être anodin. Mais cette période inédite, et avec elle la solitude qui a pu en découler, se sont pourtant avérées bénéfiques pour un grand nombre de personnes selon une étude publiée dans la revue Frontiers in Psychology par des chercheurs de l'Université de Reading.
L'étude menée auprès de 2000 adolescents et adultes britanniques montre que la plupart des gens ont connu les avantages de la solitude dès les premiers jours de confinement, et sur plusieurs points. Si tous les groupes d'âge interrogés ont ressenti des effets négatifs liés à la solitude, les chercheurs ont découvert que leurs réponses montraient que celle-ci leur a néanmoins apporté plus d'effets positifs. En moyenne, les scores de bien-être lorsque les participants étaient seuls étaient de 5 sur 7 pour tous les âges, y compris les adolescents âgés de 13 à 16 ans. Si certains participants ont parlé d'une détérioration de leur humeur ou de leur bien-être, la plupart ont décrit des améliorations en termes de compétence et d'autonomie.
Quand la solitude favorise une meilleure autonomie
Ainsi, 43% des répondants ont mentionné que cette privation de vie sociale leur a permis de consacrer plus de temps à l'acquisition de compétences via de nouvelles activités, et ce peu importe l'âge. En parallèle, l'autonomie, décrit dans l'étude comme une « meilleure connexion à soi et confiance en soi » vis-à-vis des autres a été mentionnée comme l'un des avantages les plus probants, en particulier chez les adultes. En revanche, les adultes en âge de travailler ont enregistré les expériences les plus négatives de cette période avec plus de participants mentionnant un bien-être perturbé et une humeur négative. Les adolescents souffraient quant à eux deux fois plus du manque d'interaction avec leurs amis.
« Notre étude montre que certains aspects de la solitude sont reconnus à tous les âges comme bénéfiques pour notre bien-être.», explique Dr Netta Weinstein, principal auteur de l'étude. « La sagesse conventionnelle est que les adolescents dans l'ensemble ont trouvé que le confinement était une expérience négative mais nous voyons ici comment les composants de la solitude peuvent être positifs. Au cours des premiers mois de la pandémie, nous avons constaté que les adultes étaient en fait les plus susceptibles de mentionner des aspects de détérioration du bien-être et de l'humeur, mais même ces derniers ne sont pas aussi souvent mentionnés que les expériences plus positives de la solitude. »
La solitude est bénéfique pour la santé mentale
L'étude a été réalisée à l'été 2020, période qui a coïncidé avec la fin du premier confinement national au Royaume-Uni. Les réponses des participants ont également permis de constater que de nombreuses personnes ont déclaré avoir renoué avec leurs passe-temps et centres d'intérêt et ont encore mieux apprécié la nature pendant cette période. Ces éléments sont décrits dans l'étude comme de « la motivation autodéterminée », soit le choix de passer du temps seul, un aspect primordial du bien-être en général. Les chercheurs émettent donc l'hypothèse que ce n'est pas le confinement en lui-même mais plutôt la pandémie et le contexte anxiogène qui en découle qui n'ont pas permis à tout le monde de vivre une solitude paisible et même favorisé une humeur négative chez certains.
« Alors que nous nous adaptions à une nouvelle normalité, de nombreux adultes ont constaté que les moments habituels de solitude, que ce soit pendant leur trajet ou une pause de travail, étaient perturbés. Même pour les plus extravertis, ces petits moments de paix montrent le rôle important de la solitude pour notre santé mentale. », expliquent les chercheurs. « Nous suggérons que certaines expériences de solitude sont valorisées de plus en plus avec l'âge, ayant pour effet de réduire l'impact négatif de la solitude et d'améliorer le bien-être général. » Ces résultats étant issus d'une phase précise de la pandémie, au cours de l'été 2020, ces derniers appellent dans leurs conclusions à mener une autre étude sur une plus grande période.