4 K lectures 12 oct. 2021, 18:12

Souvent, quand on parle de pénurie d'eau à un endroit, la première réflexion est de savoir comment on pourrait obtenir davantage d'eau. Mais on se questionne trop peu sur sa bonne gestion. C'est particulièrement flagrant dans l'ouest des Etats-Unis où les cultures fourragères pour le bétail dédié à la viande épuisent considérablement la ressource au point que la consommation d'hamburger est devenu l'une des principales causes de la pénurie en eau.

Dans de nombreuses régions, la consommation anthropique croissante en eau douce approche ou dépasse maintenant le rythme auquel les ressources en eau se reconstituent. Ce qui engendre des risques de pénurie d'eau pour les populations et les écosystèmes.

Dans un article publié dans la revue Nature Sustainability, le professeur Peter Debaere de la Darden School of Business (University of Virginia) et une équipe interdisciplinaire de chercheurs ont tenté pour la première fois d'identifier précisément les endroits où le stress hydrique est le plus intense. Les chercheurs ont également essayé de déterminer les causes de cette situation.

Au cours des 30 dernières années, les technologies d'économie d'eau, les stratégies de préservation des sources, ainsi qu'une économie axée sur des services moins gourmands en eau, ont permis de stabiliser la consommation d'eau aux États-Unis. Cependant, à cause principalement des sécheresses engendrées par le changements climatique et de l'utilisation croissante d'eau, les bassins versants sont à nouveau sous tension. Les faibles niveaux d'eau ont mis en danger des centaines d'espèces de plantes et d'animaux et ont causé des milliards de pertes agricoles ces dernières années.

Selon les résultats de cette étude, c'est l'irrigation des cultures destinées à l'alimentation du bétail est devenue le plus grand consommateur d'eau de rivière dans l'ouest des États-Unis. Autrement dit, la consommation de bœuf et de produits laitiers issus des vaches sont les principaux facteurs de pénurie en eau dans cette région.

Le hamburger américain met la pression sur la ressource en eau

Selon les chercheurs, la consommation de la viande de bœuf pourrait être le principal facteur de pénurie d'eau aux États-Unis, en particulier le long du fleuve Colorado qui traverse des régions semi-désertiques.

L'élevage nécessite beaucoup plus d'eau que les cultures pour une production alimentaire équivalente. Ainsi, la production d'1 kcal d'origine animale a une empreinte eau de 2,5 litres en moyenne, contre 0,5 litre pour 1 kcal d'origine végétale.
Pour produire 1 kg de viande de boeuf, il faut plus de 1 000 litres d'eau.

A l'aide d'un indice de stress en approvisionnement en eau (Water Supply Stress Index), les universitaires ont calculé l'ampleur de l'épuisement de la ressource dans les bassins versants du pays, en le comparant au débit des rivières. Ils ont constaté que la pénurie d'eau aux États-Unis n'est pas répartie de manière uniforme dans le pays, mais qu'elle se concentre dans les États à l'Ouest du Mississippi.

Ainsi, dans le bassin du fleuve Colorado, la consommation en eau a été supérieure à la quantité d'eau disponible les 3/4 du temps, entre 2000 et 2015. Cela entraîne l'épuisement des "réservoirs du lac Powell et du lac Mead", explique Peter Debaere. En analysant les sources de cet épuisement, les chercheurs ont identifié que les cultures destinées à l'alimentation du bétail, telles que la luzerne et le foin d'herbe, sont très gourmandes en eau. Ils ont découvert qu'à l'échelle nationale, ces cultures représentent 23 % de la consommation d'eau, dont 32 % dans les États de l'Ouest et 55 % dans le bassin du fleuve Colorado.

Cette étude retrace le parcours du bœuf nourrit par les cultures fourragères irriguées. Une grande partie de cette eau, ce qui n'est pas surprenant, est acheminée vers les grandes zones urbaines, notamment Los Angeles, Portland, Denver, San Francisco et Seattle.

Pour une meilleure gestion de l'eau

Cependant, le problème de la pénurie d'eau ne provient pas nécessairement de l'histoire d'amour de l'Amérique avec les hamburgers. Ce sont plutôt les endroits choisis pour faire pousser les cultures qui ne sont pas judicieux. En effet, il est peut est sans doute moins cher pour les agriculteurs de cultiver dans l'Ouest, plus près de la source de production du bétail - mais c'est seulement parce que les externalités négatives (le coût de la ressource en eau) ne sont pas prises en compte.
"La question est, d'une certaine manière, de savoir si nous payons le bon prix pour cette ressource rare qui est l'eau", précise Peter Debaere. Mais il n'est pas facile de répondre à cette question. Faire payer un prix plus élevé pour l'eau ou limiter la production agricole – ce genre de débat augmente rapidement les tensions entre les citadins et les agriculteurs sur la question de savoir à qui appartient le droit d'utiliser les ressources en eau.

L'étude propose des mises en jachère, dans lesquels les agriculteurs sont payés pour garder un certain pourcentage de leurs terres inutilisées au cours d'une période, ce qui réduit la pression sur l'approvisionnement global en eau tout en compensant les agriculteurs pour leurs pertes.

"Il n'y aura pas de solution à la crise de l'eau tant que nous ne fixerons pas le prix de l'eau correctement, ce qui, dans le même temps, nécessitera e à travers les États-Unis une compréhension de ce que sont les niveaux durables d'utilisation de l'eau" ajoute Peter Debaere.

Les auteurs préconisent également de réduire la production d'aliments pour le bétail, constatant que la mise en jachère temporaire et la rotation des cultures fourragères irriguées peut réduire considérablement les risques de pénurie d'eau et améliorer la durabilité écologique. Et bien sûr, il faudra inciter les Américains à consommer moins de viande de bœuf qui dépend des cultures fourragères irriguées et qui est une catastrophe écologique et une source de souffrance inacceptable.

"Si nous voulons lutter contre le stress hydrique, ce ne sera pas en nous brossant les dents un peu plus vite ou en passant cinq minutes de moins sous la douche, aussi importantes que soient ces actes", souligne Peter Debaere. "La surconsommation d'eau est étroitement liée à la production alimentaire". Depuis des années, Peter Debaere concentre ses recherches sur l'économie de la production et de la rareté de l'eau.

Un leitmotiv qui s'impose comme une solution efficace dans de nombreuses problématiques environnementales.