Le Partenariat pour l’hydrogène propre de l’UE, une entreprise publique-privée, a lancé son premier appel à propositions sur 41 sujets de recherche liés à l’hydrogène. Une grande partie du financement sera consacrée à la production et au stockage de l’hydrogène.
À l’heure où l’UE s’engage à abandonner les combustibles fossiles, l’hydrogène est considéré comme un moyen pratique de transformer l’électricité d’origine éolienne et solaire en énergie stockable, en utilisant l’électrolyse pour diviser l’eau en molécules d’hydrogène et d’oxygène.
L’hydrogène peut être utilisé comme matière première, comme carburant ou comme vecteur d’énergie et de stockage, et a de nombreuses applications possibles dans les secteurs de l’industrie, des transports, de l’électricité et du bâtiment, qui sont considérés comme difficiles à décarboner, a déclaré la Commission européenne dans sa stratégie 2020 pour l’hydrogène.
D’ici 2050, la Commission européenne estime que 24 % de la demande énergétique mondiale pourrait être couverte par de l’hydrogène dit propre. Pour l’UE, les estimations vont de 9 à 14 %.
Le 1er mars, le Partenariat pour l’hydrogène propre de l’UE a dévoilé son premier appel à propositions, qui s’inscrit dans le cadre d’un agenda de recherche stratégique couvrant 41 sujets de recherche allant de la production d’hydrogène renouvelable au stockage, à la distribution et au transport.
« Cet investissement capital est essentiel pour garantir le développement d’une économie de l’hydrogène dynamique composée de divers innovateurs, fabricants, producteurs et utilisateurs finaux dans toute l’UE, pour un avenir durable et prospère basé sur l’hydrogène », a déclaré Bart Biebuyck, directeur exécutif du Partenariat pour l’hydrogène propre, une entreprise publique-privée.
Le nouveau programme de recherche du partenariat, adopté le 25 février, prévoit la mobilisation de 600 millions d’euros pour divers projets de recherche dont le coût sera réparti à parts égales entre le budget de l’UE et les participants du secteur privé.
« Cet appel à projets représente 300 millions d’euros sur le milliard d’euros de fonds publics dont dispose le partenariat pour l’hydrogène propre », explique René Schutte, directeur de HyNorth, une branche de la compagnie gazière néerlandaise Gasunie. « L’appel sera assorti d’un montant au moins équivalent de fonds privés et comprendra donc au moins 600 millions d’euros », a précisé M. Schutte, qui siège au conseil d’administration du partenariat.
Les fonds seront affectés à des objectifs prédéfinis par le partenariat de recherche, dans le but de développer la jeune économie de l’hydrogène en Europe.
Dix subventions seront consacrées à la recherche sur la production d’hydrogène, notamment pour améliorer l’efficacité de la séparation thermochimique de l’eau par l’énergie solaire, ainsi que pour développer des « électrolyseurs à eau à basse température pour la production d’hydrogène sous haute pression ».
L’accent mis sur l’amélioration de l’efficacité et du coût de la production d’hydrogène est en quelque sorte une caractéristique unique du partenariat de recherche de l’UE, a déclaré M. Schutte.
« Le partenariat pour l’hydrogène propre est le seul partenariat qui se concentre sur la production d’hydrogène, ce qui explique pourquoi une part importante de son budget est consacrée à ces activités », a déclaré le Néerlandais à EURACTIV.
L’accent mis sur la production d’hydrogène renouvelable découle du fait que « la plupart de l’hydrogène qui est actuellement produit dans l’UE et dans le monde est produit à partir de combustibles fossiles », note le partenariat.
Programme stratégique de recherche et d’innovation
De même, le transport de l’hydrogène des producteurs aux consommateurs est loin d’être une réalité aujourd’hui. Onze sujets bénéficieront d’un financement pour aborder le stockage et le transport de l’hydrogène, comme l’amélioration de la détection des fuites dans les futurs réseaux d’hydrogène.
« En ce qui concerne la distribution, il reste beaucoup à faire en matière d’injection d’hydrogène dans le réseau de gaz, de liquéfaction ou de protocoles pour les solutions de ravitaillement en hydrogène », a expliqué M. Schutte.
Le reste du financement de la recherche sera réparti entre l’utilisation de l’hydrogène dans les transports, la chaleur et l’électricité, les projets transversaux et les « vallées » de l’hydrogène, où les consommateurs industriels d’hydrogène sont couplés à une infrastructure de production et de distribution afin de couvrir l’ensemble de la chaîne de valeur de l’hydrogène dans une région spécifique.
En ce qui concerne le transport, l’accent est mis sur le transport lourd plutôt que sur les véhicules privés. Comme l’UE estime que les camions à hydrogène auront une part de marché importante au-delà de 2030, elle a commencé à tester des camions sur route pour décarboner le transport routier.
« Concrètement, rien que dans l’appel à propositions pour 2022, nous avons lancé un projet de démonstration de 150 camions. Cela n’a jamais été fait auparavant et c’est une étape clé vers un déploiement de masse d’ici 2030 », a déclaré M. Schutte.
Mais des fonds de recherche sont également disponibles pour l’utilisation de l’hydrogène dans l’aviation, un secteur particulièrement difficile à décarboner. « Nous finançons également des projets de développement d’hydrogène liquéfié, de piles à combustible et de systèmes de stockage pour la navigation intérieure et l’aviation », a déclaré M. Schutte.
Les vallées de l’hydrogène
Le partenariat de recherche pèse également de tout son poids en faveur des vallées de l’hydrogène, que certains considèrent comme un pivot pour donner un coup de fouet à l’économie de l’hydrogène.
« Nous pensons que les vallées sont un instrument crucial pour démontrer les avantages de notre écosystème de l’hydrogène, et nous y sommes donc très favorables », a déclaré M. Schutte à EURACTIV. « Nous avons pour objectif de lancer au moins cinq vallées innovantes tout au long du programme de partenariat pour l’hydrogène propre. Nous avons des centaines de parties prenantes prêtes à nous soutenir. »
Dans cette première tranche initiale de projets, une subvention de recherche à grande échelle s’élevant à 25 millions d’euros et une autre à petite échelle de 8 millions d’euros ont été mises à disposition pour pousser les vallées de l’hydrogène.
« Les vallées représentent plus de 10 % du financement global de l’UE et nous nous attendons à ce que cela déclenche un cofinancement important. Pour vous donner une idée, nous pensons qu’un financement public de 25 millions d’euros pourrait déclencher jusqu’à 75 millions d’euros d’investissements de la part des partenaires de la vallée », a ajouté M. Schutte.