Par Marion Perrier
Ils s’appellent Disclose, Splann, Vert, La déferlante, Rue89Lyon ou Le Crestois. Nés ou relancés récemment, ils témoignent d’un bouillonnement du côté des médias qui revendiquent leur indépendance éditoriale et tentent de trouver un équilibre économique pour la garantir.

Certains prennent une forme associative et se financent par le mécénat. D’autres sont des sociétés de presse classiques et font appel à la générosité de leurs lecteurs, qu’il s’agisse de dons ou d’abonnements, voire d’entrées au capital. D’autres encore optent pour une forme coopérative donnant le pouvoir aux salariés et cumulent ces différentes recettes, y compris publicitaires.

Né en 2018 et inspiré de Correctiv en Allemagne ou du Bureau of Investigative Journalism au Royaume-Uni, Disclose est un média à but non lucratif et une organisation non gouvernementale (ONG) dédiée au droit à l’information. Il s’est fait connaître par ses enquêtes sur les ventes d’armes de la France, dont celle ayant valu une garde à vue à la journaliste Ariane Lavrilleux (également collaboratrice d’Alter Eco) en septembre dernier.

L’association, qui compte trois salariés permanents et travaille avec une vingtaine de journalistes pigistes, finance son activité grâce aux dons défiscalisables de particuliers (53 % de ses 444 000 euros de recettes en 2023) et au mécénat de fondations philanthropiques. Publicités, dons de fondations d’entreprise et subventions publiques sont exclus « pour assurer notre liberté éditoriale », souligne Mathias Destal, le rédacteur en chef.

Ce modèle promouvant un journalisme « d’intérêt général » a convaincu des confrères bretons. En 2020, ils ont lancé Splann, un média d’enquête indépendant et local, en réaction à « un contexte de pressions sur les journalistes indépendants enquêtant sur les questions agroalimentaires en Bretagne », rappelle Sylvain Ernault, l’un de ses administrateurs, en évoquant la journaliste Inès Léraud, qui a enquêté sur les causes agro-industrielles des marées d’algues vertes, à l’origine de plusieurs morts.

Lecteurs donateurs
Les recettes de Splann, composées de dons et de bourses, devraient dépasser les 200 000 euros en 2024. Alors que 54 % des Français expriment une défiance à l’égard des médias, selon le dernier baromètre La Croix-Kantar public, « l’absence de pub permet de faire prendre conscience aux lecteurs et aux sources potentielles que l’on ne peut pas être corrompus », assure Sylvain Ernault.

Chez Vert, un média généraliste de l’écologie lancé en 2020 par un couple de jeunes journalistes, la publicité aussi est exclue. Les dons défiscalisables des lecteurs contribuent à 60 % des près de 400 000 euros de chiffre d’affaires de l’entreprise, complétés par des aides à la presse et les recettes de formations assurées par les six salariés. Comme ceux de Disclose et Splann, les contenus de Vert sont en accès libre. « Nous voulons nous adresser à un public le plus large possible étant donné l’urgence écologique », explique Juliette Quef, la cofondatrice. Ce choix implique un développement prudent et les dons récurrents sont vivement encouragés.

Revue féministe trimestrielle fondée en 2021 par quatre femmes venues du journalisme et de l’édition, La déferlante a, de son côté, placé les abonnements au cœur de son modèle économique. Il lui en faudrait 17 000 (5 500 de plus qu’en décembre dernier) pour arriver à l’équilibre, soit un chiffre d’affaires de 1,5 million d’euros (contre 1 million environ en 2023). « Pour tenir et atteindre ce seuil que l’on espère pour 2025, on avait besoin d’investir, et il nous a paru logique de nous appuyer sur notre base d’abonnés », précise Marie Barbier, l’une des fondatrices. La revue a levé 400 000 euros en intégrant 756 lecteurs et lectrices à son capital.

Dans une société coopérative et participative (Scop), ce dernier est détenu majoritairement par les salariés. Trois journalistes et une administratrice ont ainsi repris Le Crestois, hebdomadaire d’information de la vallée de la Drôme, à l’aube de ses 124 ans. En difficulté, l’imprimerie qui y était adossée a été abandonnée pour poursuivre l’activité du journal. « Pour moi, c’était une nécessité démocratique », affirme Laure-Meriem Rouvier, la nouvelle gérante, en pointant la baisse de la couverture des actualités ultralocales par Le Dauphiné libéré, propriété du groupe Ebra1.

La reprise a été financée notamment par l’émission de 50 000 euros de titres participatifs2 et une association des Amis du Crestois, créée en soutien, participe à la vente du journal, dont les 320 000 euros de chiffre d’affaires proviennent à près de 60 % des abonnements et ventes au numéro mais aussi pour un quart de la publicité. S’y ajoutent les revenus des annonces légales, d’activités d’éducation aux médias et quelques aides.

Rue89Lyon est aussi devenu une Scop en 2023, ses fondateurs ayant souhaité passer le relais à trois jeunes journalistes désireux d’« être maîtres de [leur] outil de travail », assure Pierre Lemerle, l’un des salariés-coopérateurs. Le site a renoncé au tout-gratuit en 2022. Les abonnements fournissent aujourd’hui 28 % de ses quelque 180 000 euros de chiffre d’affaires, la publicité, 25 %, et les annonces légales, 13 %. Le reste est composé d’aides et ressources plus fluctuantes. Son projet : continuer à faire de l’investigation locale – entre autres sur les pratiques de l’ultradroite lyonnaise – et à « donner la parole à ceux qui l’ont assez peu ».

Des voix différentes
Faire entendre des voix différentes et faire exister des formes et sujets peu ou mal traités dans les médias traditionnels constitue une volonté commune de ces équipes, pour qui l’indépendance économique est le gage d’une véritable liberté éditoriale. Leurs aspirations rejoignent celles identifiées par Jean-Marie Charon dans son enquête sur les jeunes journalistes3. « Ils veulent faire de l’information utile et les formes de journalisme et sujets qu’ils recherchent le plus sont les reportages longs, l’investigation, le changement climatique ou les questions de genre », note le sociologue.

Ce dynamisme des médias indépendants peut s’expliquer par différents facteurs. Des succès, à l’image de celui de Mediapart, ont montré la voie. Des conditions plus favorables ont été obtenues : accès depuis 2020 au marché des annonces légales pour la presse en ligne, défiscalisation des dons aux médias, création par le ministère de la Culture d’une bourse pour les entreprises de presse émergentes en 2016.

Il peut aussi se lire comme une réaction au contexte de concentration dans les médias, avec la reprise de nombreux titres par Vincent Bolloré. « Il y a une conscience partagée des journalistes et du public du besoin de médias indépendants et une partie du public est aujourd’hui prête à payer pour cela », constate l’historien Alexis Lévrier.

Plusieurs initiatives ont vu le jour en ce sens. Depuis 2020, l’association Un bout des médias, présidée par l’économiste Julia Cagé, soutient les rédactions qui luttent pour leur indépendance. Créé en 2019 à l’initiative des cofondateurs de Mediapart, le Fonds pour une presse libre (FPL) récolte des dons afin de proposer des aides financières aux médias. 500 000 euros ont ainsi été distribués à 27 rédactions et le fonds est entré au capital de la Scop du Crestois.

Fragiles
En 2023, Disclose, très soutenu après la garde à vue d’Ariane Lavrilleux, a vu ses dons augmenter de 64 %. Cinq postes ont été créés chez Splann, qui rémunère des journalistes enquêteurs indépendants. Vert, dont les newsletters parviennent à 70 000 abonnés, a dégagé un résultat positif.

« On n’est pas condamné à rester petit parce qu’on n’a pas de publicité ou d’abonnés, assure Baptiste Thevelein, cofondateur de Médianes, qui accompagne la création et le développement de médias. Mais ceux qui se développent le plus sont ceux qui parviennent à cibler différentes communautés et à les convertir en abonnés. »

Reste que les indépendants demeurent fragiles. « Pour perdurer, il leur faut des moyens », résume Charlotte Clavreul, directrice exécutive du FPL. Le soutien de fondations dont dépend encore Disclose n’a pas vocation à durer éternellement.
Dans la Drôme, l’équipe du Crestois, au Smic, cherche des pistes pour augmenter son chiffre d’affaires de 100 000 euros. Elle sait ne pas pouvoir compter sur une forte croissance des abonnements quand 10 % de la population de la vallée achète déjà le journal qui passe de main en main. En outre, « tous ces médias demeurent relativement “petits” en termes d’audience par rapport aux principaux médias d’information », souligne Julia Cagé.

Dans L’information est un bien public4, elle propose, avec l’avocat Benoît Huet, de conditionner les aides à la presse au respect de règles protégeant l’indépendance des rédactions comme une gouvernance paritaire ou un droit de veto sur le choix du directeur de la rédaction. Ils imaginent aussi des « bons d’indépendance », qui permettraient à chaque citoyen de soutenir les médias de son choix.

Organisés cet automne par le FPL, en réponse aux Etats généraux de l’information (EGI) lancés par l’Elysée, les Etats généraux de la presse indépendante ont réuni une centaine de structures du secteur et abouti à une liste de 59 propositions pour « libérer l’information », lutter contre la concentration des médias ou réformer les aides à la presse. De quoi inspirer peut-être le plan d’action pour le droit à l’information promis à l’issue des EGI prévue cet été.


Marion Perrier
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1.Pour Est-Bourgogne-Rhône-Alpes. Il s’agit d’un des principaux groupes de presse, détenteurs de nombreux titres de la presse quotidienne régionale (L’Est républicain, Les dernières nouvelles d’Alsace, Le progrès…). Il est aujourd’hui détenu par le Crédit mutuel alliance fédérale.
2.Les titres participatifs permettent à une Scop de lever des fonds, le capital étant bloqué pendant sept ans et les investisseurs rémunérés à hauteur de 3 % par an.
3.Jeunes Journalistes, l’heure du doute, Entremises éditions, novembre 2023.
4.L’information est un bien public. Refonder la propriété des médias, par Julia Cagé et Benoît Huet, Seuil, 2021.